请问中国以前一头牛的钱最后只能买一盒火柴的故事具体发生在什么时候？

1948-1949的国统区
政府在战场连连败退，经济大崩溃，导致金元卷贬值。据说当时是多走一个路口，米价可能就又翻了好几番。所以才有一头牛的钱后来只能买一盒火柴了。

这个说法并不是指牛的价值和火柴相等，而是说明当时国民政府夸张的通货膨胀。

1948－1949年间中国的恶性通货膨胀。1948年8月19日，为配合金圆券发行，国民党政府对物价、工资实行冻结，但限价引起的却是一次猛烈的抢购风潮，公开交易冷冷清清，黑市物价上涨3－10倍。11月1日，国民党政府被迫宣布放弃限价，于是物价犹如决堤之水，后面就是每个学过那段历史的人耳熟能详的故事了：几亿元买一袋米，走路过一条街的时间就涨三次价，上午能买一头牛的钱到下午只能买一盒火柴，等等。

这个是通过膨胀的表现。概括的说，就是经济出现危机的时候，政府大量印刷钞票。表面上解决资金短缺的问题，最后造成钞票贬值，经济从根本上没有复苏，只是钞票多了而已。
下面是一篇通货膨胀的论文。因为我不知道你问的是古代，还是近代的通货膨胀，这个论文很全面，你可以借鉴。
http://www.studa.net/Stock/060412/11244722-2.html

发生在国民党统治时期，国民党统治时期通货膨胀严重,100元法币的购买力急剧下降,1937年能买两头牛,38年能买一头牛,39年买猪一头,41年只能买一盒火柴了。

原因是发动内战，大量消耗黄金及外汇只有靠增发货币来弥补，就造成了通货膨胀

大约为1948年初，中华民国法币系统崩溃，通货膨胀。

发生在新中国成立前夕，国民党在大陆统治的最后几年（1945-1949）。原因：财政赤字巨大，完全由发行弥补，造成纸币贬值;