西藏正式成为中央的一个行政区域最早出现

自13世纪中叶元朝：西藏正式成为中央政府直接管辖的一个行政区域后，西藏正式成为元朝中央政府直接治理的一个行政区域，尽管中国经历了几代王朝的兴替，但历代中央政府始终对西藏行使着有效的主权管辖。

　　元朝对西藏的管辖，主要体现在5个方面。一是将西藏设立为中央政府的一个行政区域。元朝将整个藏区分为三道，设立了3个宣慰使司都元帅府，简称宣慰司。在甘、青、川西北藏区设有吐蕃等处宣慰使司都元帅府；在今四川甘孜州设有吐蕃等路宣慰使司都元帅府；在今西藏地方设有乌思藏纳里速古鲁孙等三路宣慰使司都元帅府，管辖乌思（今西藏中部地区）、藏（今日喀则地区）、纳里速古鲁孙（今阿里地区）。以上3个宣慰司的首领宣慰使均由帝师或中央管理机构宣政院推荐，皇帝任命。

　　二是设立管理西藏事务的中央机构宣政院。早在1264年，忽必烈在中央设总制院机构，负责境内佛教事务和西藏地方的政教事务，由国师八思巴（西藏萨迦派首领萨迦班智达·贡噶坚赞的侄子）掌管。八思巴之后由元朝宰相桑哥（藏族人）担任总制院使。1288年，宰相桑哥为了加强对整个藏族地区的统一管理，向忽必烈建议把总制院改为宣政院，使宣政院和中书省、御史台、枢密院成为平行的中央四大机构。

　　三是清查户口。清查户口是元朝治理西藏的重要措施，元朝中央曾3次派官员赴藏清查户口。1260年，忽必烈刚即位就派官员入藏调查清理户口，确定赋税的数额。1268年，又派官员赴藏第二次清查户口。这次清查了乌思藏的13万户属民户口，任命了万户长，确定了每个万户应该缴纳的贡赋数量。由于这次清查户口较为彻底，为后来完善驿站和建设地方行政体系提供了依据。1287年，元朝再派官员进藏第三次清查户口。

　　四是设立驿站。根据藏文史书《藏汉史集》记载，忽必烈即位初期就派官员进藏，按照各地道路的险易、土地的肥瘠以及人口的多寡，仿照汉地驿站制度，从青海的汉藏交界处至萨迦设立了27所驿站，其中乌思藏地区设有11所，由中央直接派官员管理。后来又设立军站，特为军事行动提供方便。驿站的设立，是元朝对西藏地方和其他藏族地区有效管理的重要保证之一。同时，对加强藏族地区与内地的联系，促进藏族与各兄弟民族之间的经济、文化交流亦起了很大作用。

　　五是对西藏地方各级官员实行任免、赏罚制度。八思巴