鲸类起源

最近，《自然》、《科学》、《科学新闻》等几家世界著名科学刊物都不约而同地刊登了有关古鲸类化石重大发现的研究文章，这项重大发现到底意义何在？对我们了解哺乳动物进化史将会有何影响？记者为此采访了中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员、博士邓涛先生。

■鲸类起源的两种假说

科学家们认为，现代的鲸类起源于食肉的四足哺乳动物，这些鲸类的祖先有点儿像大型的狼，曾经在当时的大陆上漫游和追踪猎物。直到距今5700万年前，即始新世之初，这些食肉动物在当时干旱的生活环境带来的生存压力下，毅然跃入大海去开辟一个新的生态领域，结果使它们的躯体经历了深刻的演变。渐渐地，它们的四肢和骨盆退化了，尾部越来越强壮并且变成了浆叶状用来拍击海水，以此推动这些“海中巨兽”在海洋中遨游。

然而，在哺乳动物进化史上占据重要位置的鲸类是如何演变的？鲸类的祖先是谁等疑问，由于没有发现确定性的陆生化石证据，一直无法确切回答并存在着争论。据邓涛介绍，根据牙齿和耳区的形态特征，古生物学家主张鲸类与中兽（第三纪早期的一类绝灭、食肉的有蹄动物）最接近；但分子生物学家则相信鲸类属于偶蹄类（如羊、牛、猪、骆驼、鹿），并且是河马（偶蹄目中的一个科）的姐妹群。

从最早的陆生哺乳动物怎样进化成现代水生的鲸？4500万年前的中始新世的鲸类一个世纪以前就已被发现，但长期以来也没有发现什么肢骨材料，只有这些动物的头骨被描述。从那以后，在北美、巴基斯坦和埃及发现的不少化石揭示这些早期鲸类具有活动的肘和在身体外面的有关节膝的后肢。然而，它们中除两栖鲸（与海狮非常相似）以外都已经是完全水生的。所以，得不到关于鲸类陆生祖先的详细解剖学信息。

■新证据带来的新假说

今年9月20日的《自然》上报道了美国俄亥俄州立大学医学院的Thewissen在巴基斯坦东北部发现的生活在约5000万年前的哺乳动物化石，其脚踝骨类似偶蹄动物，而头部与鲸非常相像，它们属于已知最早的鲸类。新发现的鲸类化石还表明：早期的鲸类祖先完全是陆地动物，甚至还是“有效的奔跑者”。它们也揭示鲸类与已知最早的偶蹄动物的亲缘关系比与任何其它哺乳动物都更密切。这些结论基于可靠的比较解剖资料，并且不同于以前古生物学家和分子生物学家的两种