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从历史上看，人类对能源利用的每一次重大突 破都伴随着科技的进步，从而促进生产力大大发展，甚至引起社会生产方式的革命。如18世 纪瓦特发明了蒸汽机，以蒸汽代替人力畜力，在一次能源的消费结构上转向以煤炭代 替木柴的时代，开始了资本主义工业革命。从19世纪70年代开始，电力逐步代替蒸汽作为主 要动力，从而实现了资本主义工业化。到了20世纪50年代，随着廉价石油、天然气大规模开 发，世界能源的消费结构从以煤炭为主转向以石油为主，因而使西方经济在60年代进入了“ 黄金时代”。?
每一次新能源的开发和利用，都必然引起世界能源结构的变化，促进经济的大发展。而能源 的利用程度和能源的人均占有量是衡量各国经济发展和人民生活水平的一项综合性指标，是一 个国家技术进步程度的体现。?
当今世界对能源的消费数量急剧增加，人们感到常规能源的开发和供应已难以满足社会对能 源的需求，能源危机的阴影笼罩着整个世界。显然，如今能源不足对一个国家的国民经济发 展的影响是很大的。赖以生存的主要能源供应不上，经济发展就要减慢，甚至停滞，人民生 活也会受到严重影响。所以，能源是保证社会稳定和发展国民经济的重要物质基础。不仅如 此，能源问题还是当今世界影响政治形势的一个重要问题，1990年的海湾战争就是一个典型 。可见，能源问题已成为当今人类社会的热门话题之一。
能源按其生成方式，分为天然能源(一次能源)和人工能源(二次能源)两大类。天然能源是指 自然界中以天然的形式存在并没有经过加工或转换的能量资源，如煤炭、石油、天然气、核 燃 料、风能、水能、太阳能、地热能、海洋能、潮汐能等；人工能源则是指由一次能源直接或 间接转换成其他种类和形式的能量资源，如煤气、汽油、煤油、柴油、电力、蒸汽、热水、 氢气、激光等。其中，已被人类广泛利用并在人类生活和生产中起过重要作用的能源，称 为常规能源，通常是指煤炭、石油、天然气、水能等四种。而新近才被人类开发利用、有待 于进一步研究发展的能量资源称为新能源，相对于常规能源而言，在不同的历史时期和科学 技术水平情况下，新能源有不同的内容。据世界能源会议统计，世界已探明可采煤炭储量共计15980亿吨，预计还可开采200年。探明 可采石油储量共计1211亿吨，预计还可开采30～40年。探明可采天然气储量共计119万亿立 方米，预计还可开采60年。