He had never praised him ________ he became one of the top students in his grade

never do sth. until是一个固定搭配，意思是从不做某事直到XXX，用unless的话本身是没问题的，但主句是完成时，意味着以前从不表扬他（言外之意就是他现在会表扬他，因为他已经成了尖子生）。所以后面用除非就不恰当了，unless主要是引导一个先决条件，但这里这个条件已经是存在了。
Key：关键在于主句是完成时！

一、until 表示在某一特定的时间以前的一个时间点，即“直到…瞬间的那一刻”，注意：until 从句中一定要用瞬时动词。在使用过程中就会出现两种情况：
1. 肯定句：主句用延续性动词
We are waiting for you until you come.
意思是：到你来到的那一刻之前，我们一直保持延续性的等待状态，也就是说：你一来，我们就不用等再下去了。
2. 否定句：主句用一纵即逝的瞬时动词
We will not leave until you come.
意思是：到你来到的那一刻之前，我们不作瞬间离开的动作，也就是说：你一来，我们就离开。
例句中 until 从句用的come 是瞬间动词。

二、unless 表示在除非某种延续状态的条件下，注意：unless 从句中要用延续性动词，如：
Unless he studies hard, he will never pass the examination.
他如果不努力学习, 就永远不能考及格。
I shall go unless it rains.
如果不下雨我就去。
This baby seldom cries unless he is tired.
这个婴儿除非在疲倦时很少哭。
上述三个例句中，unless 从句用的 study，rain，be tired 都是可以延续的行为。

三、问题分析：

He had never praised him ________ he became one of the top students